Maria Montessori urodziła się we Włoszech w 1870 roku, zmarła w w Holandii w 1952 roku.  Była psychologiem, pedagogiem i pierwszą kobietą – lekarzem we Włoszech. Wrodzona wrażliwość na krzywdę i społeczne położenie dzieci rozbudziły jej zainteresowania  pedagogiką specjalną. Praca z dziećmi upośledzonymi umysłowo, doprowadziła ją do przekonania, że wymagają one specjalnej metody, którą to opracowała. Niebawem okazało się, że nauczane przez nią dzieci upośledzone umysłowo, osiągały lepsze  wyniki  niż dzieci w normie. 

        W 1907 roku objęła kierownictwo nowopowstałej instytucji nazwanej Cassa dei Bambini (Domy Dziecięce). Pierwsze utworzone w ten sposób przedszkole wyposażyła w odpowiednie, dostosowane do potrzeb dzieci meble własnego pomysłu, w sposób nowatorski zastosowała opracowane przez siebie pomoce dydaktyczne i stale  uważnie obserwowała reakcje i postęp w rozwoju dzieci. Szybko Montessori zaobserwowała zmiany zachodzące w zachowaniu podopiecznych: dzieci chętniej sięgały po materiał dydaktyczny niż po typowe zabawki, wykazywały większe skupienie i uporządkowanie wewnętrzne, a także zafascynowanie ciszą Wprowadziła  też,  jako zasadę pedagogiczną swobodny wybór materiałów  dydaktycznych, oraz dowolność miejsca i czasu pracy. Zniosła również system nagród i kar. Ograniczyła czynności nauczyciela na rzecz samodzielności dzieci. Wprowadziła naukę czytania i pisania oraz podstawy matematyki.. 
        
        Dzięki tym faktom Cassa dei Bambini szybko zdobyły rozgłos co przyczyniło się do powstania nowych placówek, na całym świecie. Pomocą stały się liczne kursy organizowane dla nauczycieli przygotowujące do pracy z dziećmi. Organizowano liczne kongresy poświęcone pedagogice Montessori, powstawały również liczne Stowarzyszenia -  w 1994 rok¼ powstało Polskie Stowarzyszenie Montessori z siedzibą w Holandii. Pedagogika Montessori dotarła do niemal do wszystkich zakątków świata. Praca autorki tłumaczone były na wiele języków.

        Metoda Montessori była częściowo wykorzystywana w przedszkolach polskich w latach międzywojennych. Zaniechana i zapomniana po II wojnie światowej, od końca lat 80 – tych przeżywa swe ponowne narodziny w ramach edukacji alternatywnej. W Polsce pierwsze montessoriańskie  przedszkola powstały na początku lat 90 – tych w Lublinie, potem w Poznaniu, Łodzi, Katowicach, Krakowie, Warszawie, Jarosławiu.

        Za wybitne osiągnięcia pedagogiczne zawarte w ideach swojej pedagogiki, została wyróżniona najwyższymi odznaczeniami, przyznawanymi przez rządy i uniwersytety wielu krajów. Była  wyróżniana  tytułami  Doktora  Honoris  Causa, na Uniwersytecie w Sorbonie otrzymała Krzyż Legii Honorowej, była nominowana do Pokojowej Nagrody Nobla.